Os emblemáticos Elefantes de Santarém vão regressar à Igreja de São João do Alporão, onde voltarão a estar expostos ao público a partir de 19 de setembro, depois de décadas preservados na Reserva Museológica Municipal.
A recolocação das duas esculturas de estilo indo-português, datadas do século XVI, está marcada para as 18h00, numa cerimónia aberta à população, integrada nas comemorações do 150.º aniversário do Museu Municipal de Santarém e na programação das Jornadas Europeias do Património.
As duas peças passam a integrar novamente o Núcleo Museológico de Arte e Arqueologia, num regresso a um espaço ao qual estiveram ligadas durante vários anos e que foi recentemente requalificado.
Originalmente concebidas como suportes de uma arca tumular ou de um jazigo construído no século XVI, as esculturas passaram a integrar o património municipal em 1907, através de uma doação de Maria Luísa da Silva Pedroso, viúva de António Mendes Pedroso.
Os elefantes foram inicialmente colocados no Jardim da República e, mais tarde, transferidos para o Museu Municipal de Santarém, onde permaneceram junto à entrada principal até 1993.
Com cerca de uma tonelada de peso cada, as esculturas são feitas num tipo de calcário que liberta um odor característico quando pressionado, uma particularidade que durante décadas despertou a curiosidade das crianças e contribuiu para tornar as figuras particularmente populares entre várias gerações de scalabitanos.
Em meados do século XX, os elefantes foram colocados junto à entrada da Igreja de São João do Alporão. A exposição ao exterior, associada à deterioração e a atos de vandalismo, acabou por obrigar à retirada das peças.
Em 1993, as esculturas foram recolhidas e submetidas a trabalhos de recuperação, passando depois para a Reserva Museológica Municipal, instalada no piso inferior do edifício do Arquivo Municipal, onde permaneceram preservadas durante várias décadas.
Apesar de afastados da exposição permanente, os Elefantes de Santarém continuaram a participar pontualmente em iniciativas dedicadas ao património da cidade.
Entre essas aparições esteve uma instalação no CNEMA e a exposição «Modos, Medos e Mitos no Tempo de Cabral», patente na Casa do Brasil entre julho de 2015 e abril de 2016.
Em 2017, as esculturas voltaram a ser apresentadas ao público na mostra «141 Anos do Museu Municipal de Santarém 1876-2017», realizada na Loja do Cidadão durante os meses de setembro e outubro.
O regresso à Igreja de São João do Alporão devolve agora à exposição pública duas das peças mais reconhecidas do património histórico e artístico de Santarém.
Para além da ligação afetiva à cidade, as esculturas apresentam também um particular valor artístico, refletindo a forma como um animal então considerado exótico era representado na arte ocidental e evidenciando influências resultantes do contacto entre diferentes culturas.
A recolocação dos Elefantes de Santarém pretende, assim, recuperar uma parte da memória coletiva da cidade e permitir que novas gerações conheçam duas figuras que durante décadas fizeram parte do quotidiano de muitos scalabitanos.
